Queen Cleopatra : la reine d’Égypte aurait-elle été noire ?

Cléopâtre avait-elle la peau noire ? C’est l’hypothèse faite dans le documentaire Queen Cleopatra produit par la plateforme Netflix et diffusé le 10 mai 2023 (une bande-annonce est visible sur YouTube [1]).

Le choix de l’actrice ne poserait aucun problème pour une fiction, mais ce n’est pas le cas ici puisque Netflix revendique le format documentaire pour sa production. Or, un documentaire nécessite de respecter l’historicité, c’est-à-dire une vision de la réalité conforme à ce que nous enseignent les sources existantes. Aujourd’hui, aucune source crédible ne permet de soutenir l’hypothèse que la reine égyptienne ait pu avoir la peau noire. Ainsi, il semble que ce documentaire ait choisi de jouer sur le tableau de la polémique et nous paraît céder aux sirènes de l’afrocentrisme, courant né aux États-Unis et cherchant à attribuer une place centrale dans l’Histoire aux cultures noires.

Cléopâtre VII qui a régné sur l’Égypte entre 51 et 30 avant notre ère est la fille légitime de Ptolémée XII. Elle fait partie de la dynastie des Lagides, d’origine macédonienne dans laquelle les souverains épousaient souvent l’une de leur (demie) sœurs [2] et ne se mélangeaient pas aux Égyptiens de peau noire (qui sont alors des Éthiopiens, terme désignant les africains de peau noire). Ainsi la mère de Cléopâtre est vraisemblablement une Macédonienne [3]. Le réalisateur a préféré accorder plus de crédit à l’idée que Cléopâtre et sa sœur Arsinoé IV [1] seraient descendantes d’une épouse égyptienne. Selon cette hypothèse, les restes d’Arsinoé IV seraient donc en mesure de donner des indices sur l’origine de Cléopâtre. Retrouvés à Éphèse (sur le littoral ouest de la Turquie actuelle), ces restes témoigneraient d’un type noir-africain, selon un documentaire de la BBC s’appuyant sur des résultats d’un chercheur de l’Académie des sciences autrichiennes [4][5]. Dès la publication de ces résultats, des spécialistes du royaume lagide et de Cléopâtre avaient indiqué la légèreté des preuves scientifiques mises en avant (voir par exemple [6]) : attribution des ossements incertaine, méthode d’anthropologie physique périmée pour corréler le crâne à un type africain [7], pas d’études ADN... En outre, selon l’hypothèse la plus probable, Arsinoé IV et Cléopâtre VII ne seraient pas nées de la même mère et seraient donc des demi-sœurs [8].

C’est donc sur des bases très fragiles que le réalisateur présente Cléopâtre comme une femme noire. La polémique ainsi créée alimente la controverse autour de l’afrocentrisme. Cela était inutile et fort dommageable, tant l’histoire de l’Afrique est riche et n’a aucunement besoin d’une Cléopâtre noire pour rayonner. Ajoutons que l’Afrique ne se limite pas à des personnes de couleur noire, ni de nos jours, ni dans l’antiquité. Et que les conceptions culturelles de couleur de peau du temps des pharaons n’étaient pas celles d’aujourd’hui et que la controverse s’est engagée de façon confuse et partisane.