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La formation d’espèces nouvelles étudiée chez le puceron du pois

Publié en ligne le 26 novembre 2009 - Information scientifique -

150 ans après la parution de L’Origine des espèces, ouvrage fondateur dans lequel Charles Darwin expose sa théorie sur l’évolution des organismes, les mécanismes conduisant à la formation de nouvelles espèces restent méconnus et controversés. Ces processus de diversification ont été étudiés chez le puceron du pois par une équipe d’une l’Unité mixte de recherche INRA-Agrocampus Ouest-Université de Rennes 1, en collaboration avec une équipe américaine, et sont publiés dans la revue PNAS (5 mai et 22 septembre 2009).

Une population acquiert le statut d’espèce nouvelle lorsqu’elle ne se croise plus avec d’autres. Cet isolement reproducteur opère généralement par la séparation géographique entre les populations, qui deviennent génétiquement incompatibles. Il se produit aussi par divergence écologique liée à une spécialisation pour des habitats ou des ressources différents, qui réduit les opportunités de reproduction entre ces populations. Si ce dernier modèle de spéciation est bien établi sur le plan théorique, ses confirmations empiriques restent confinées à quelques espèces comme les cichlidés du lac Victoria et les pinsons des îles Galapagos.

Chez les insectes inféodés aux plantes, une telle voie de spéciation sans isolement géographique pourrait passer par le stade "races d’hôtes", populations partiellement isolées sur le plan reproducteur, spécialisées sur des plantes hôtes différentes et coexistant dans une même zone géographique. Pour tester cette hypothèse, l’Unité Biologie des Organismes et des Populations appliquée à la Protection des Plantes (BiO3P) a retenu comme modèle d’étude Acyrthosiphon pisum, le puceron du pois : bien que désigné actuellement comme une seule espèce, A. pisum apparaît en effet comme un ensemble de populations présentant des préférences et adaptations différentielles à diverses espèces de la famille des légumineuses.