Astrobiologie

Dans Astrobiologie, Andrew May vulgarise efficacement les problématiques scientifiques liées à la recherche de la vie extraterrestre. Le premier chapitre définit le cadre de ces recherches, et donne de nombreuses définitions qui seront utiles pour la suite de la lecture : qu’est-ce que la vie ? Qu’entend-on par « extraterrestres » ? Que sont les biosignatures et technosignatures ?… Ce chapitre est particulièrement important et bienvenu dans le cadre d’une communication destinée au grand public. En effet, il sépare clairement la vie extraterrestre, en tant que champ de recherche scientifique, de sa vision fantasmée qui est souvent présentée dans les médias et œuvres de la culture populaire. Cette introduction permet donc au lectorat d’appréhender l’ouvrage par un même prisme, sans idée préconçue, et sans nécessiter de bagage scientifique.

La suite de l’ouvrage traite d’une grande variété de sujets, séparés en chapitres intelligemment structurés. L’auteur commence par des chapitres historiques, décrivant au fil des âges la façon dont l’humanité s’est représenté l’Univers, les autres planètes de notre Système solaire et les extraterrestres. On y apprend notamment que, loin d’être récente, l’idée que la Lune serait habitée par des êtres vivants avait déjà été formulée en Grèce il y a près de 2 000 ans. L’auteur décrit également dans ces chapitres différentes tentatives de communication avec ces supposées civilisations extraterrestres. On sourira devant certaines tentatives séculaires tant elles paraissent naïves – à l’inverse des moyens impressionnants déployés récemment, par exemple dans le cadre du programme SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence, ou « recherche d’intelligence extra-terrestre »).

Les trois chapitres suivants détaillent trois champs de recherche différents, mais traitant tous de la question de la vie extraterrestre. Le premier, dont les chances de succès sont les plus incertaines, est la recherche de technosignatures : signaux radio, luminosité planétaire anormale, mégastructures… Le deuxième est la recherche de biosignatures : recherche de vie dite « primitive » (par exemple, des micro-organismes extrêmophiles), ou d’éléments non vivants mais associés à la présence de la vie telle qu’on la connaît sur Terre (par exemple, des « briques » de l’ADN ou un gaz d’origine biologique). Le troisième champ de recherche consiste en la détection d’exoplanètes, l’étude de leur composition et de leur position par rapport à leur étoile, dans le but d’évaluer la possibilité qu’elles abritent un environnement propice au développement de la vie.

Au fur et à mesure des chapitres, l’auteur s’attelle également à démonter plusieurs idées reçues (voire théories complotistes) sur la vie extraterrestre, à la lumière du consensus scientifique actuel. Extraterrestres humanoïdes tels que décrits lors de supposées rencontres du troisième type ? Visites d’extraterrestres chez d’anciennes civilisations, ayant mené à d’importantes avancées technologiques ? Découverte de la vie extraterrestre qui viendrait contredire les dogmes religieux et provoquer leur chute ? Très improbables !

L’ouvrage se termine sur un chapitre moins scientifique, plus réflexif et philosophique, sur ce à quoi pourrait ressembler un premier contact avec une vie extraterrestre – intelligente ou non. En démontant, une nouvelle fois, le fantasme populaire d’un vaisseau spatial se posant en pleine ville, aux yeux de tous…

Dans l’ensemble, cet ouvrage est une très bonne source d’informations factuelles sur la recherche de vie extraterrestre. Le discours est clair et globalement bien adapté pour un public néophyte. Pour les personnes souhaitant pousser les concepts décrits dans le livre, des encadrés fournissent régulièrement davantage de détails scientifiques sur le chapitre en cours, et une liste de références est fournie à la fin de l’ouvrage.