津波 ou 台 , tsunamis (*) ou typhons (**) ?

Typhons, cyclones ou tempêtes tropicales, l’actualité récente a rappelé les quantités énormes d’énergie potentielle que peuvent libérer ces instabilités dans le fonctionnement de la machine thermique Terre. D’autres instabilités se produisent aussi, très loin de sa surface, dans son noyau fluide. Elles sont à l’origine du champ géomagnétique (voir un travail récent [1]), mais probablement aussi, par formation de nouveaux points chauds, des relances de la tectonique globale. Celles-ci peuvent modifier les contraintes dans la croûte terrestre et déclencher ainsi de nombreux séismes dont certains pourront être très violents et accompagnés d’un tsunami. Dans les chambres magmatiques existantes ou alors créées, les instabilités induites dans le magma par l’apport de chaleur pourront donner lieu à des super-éruptions, éventuellement accompagnées de tsunamis ¹.

À cause de la similitude des dépôts qu’elles laissent sur le terrain, les deux classes de catastrophes sont difficiles à distinguer. Des chercheurs ont effectué une méta-analyse portant sur 4 500 années de données stratigraphiques recueillies en Méditerranée [2]. Ils ont étudié 153 événements interprétés comme des tsunamis et ont montré qu’en fait 90 % de ces invasions marines avaient été produites par des tempêtes, regroupées en cycles, avec des pics pendant le Petit Âge glaciaire ², ainsi que vers 1600 BP ³ et 3100 BP.

De nombreux facteurs ont conduit les humains à s’installer sur les côtes des océans. Dans 15 ans, ce sont près d’un milliard de personnes qui y vivront, avec la menace accrue que fait peser l’élévation du niveau marin [3]. Sur la période 2000-2015, tsunamis et tempêtes ont tué plus de 430 000 personnes, affectant plus de 530 millions d’autres.

Les résultats de la méta-analyse [2] peuvent changer l’appréciation des fréquences respectives des deux classes de catastrophes. Mais ils ne changent pas la nécessité d’améliorer leur prévision et de mettre rapidement en place des moyens efficaces pour en diminuer l’impact sur les populations des mégapoles ou des plaines côtières à forte densité de population.