La plaque Europe passera-t-elle sous la plaque Afrique ?

C’est une possibilité qui a été envisagée à l’Assemblée Générale de l’Union Européenne de Géophysique qui s’est tenue à Vienne en avril 2011. Rappelons rapidement la situation :

L’Eurasie et l’Afrique sont presque complètement entourées de zones d’expansion de la lithosphère ¹ : au Nord, dorsale de Gakkel (qui part vers l’Ouest à partir de l’embouchure de la Léna, en Sibérie) ; à l’Ouest, dorsale médio-Atlantique ; au Sud, dorsale circum-Antarctique. Elles sont donc en convergence forcée, et ce, depuis des dizaines de millions d’années (Ma). La Thétis qui les séparait, a commencé à se refermer vers – 100 Ma. La Méditerranée est ce qu’il en reste à l’Ouest. L’histoire de cette région est particulièrement complexe ². On considère généralement que l’arc alpin est le résultat de la remontée vers le Nord de blocs associés à l’Afrique. À l’heure actuelle on observe deux zones de subduction avec le volcanisme explosif associé : îles éoliennes et Dinarides, Crète et Cyclades.

Avec ses laves très fluides l’Etna n’appartient pas à ce type. Cependant l’étude d’inclusions fluides dans leurs cristaux d’olivine montre une évolution sur les 500 000 dernières années. D’un volcanisme de type hawaïen (point chaud) il passerait très lentement à un volcanisme basaltique d’arc insulaire, ce qui pourrait être dû à un déplacement vers le Sud de la plaque ionienne (portion de la plaque Europe), avec une subduction en sens inverse de celle sous la mer Tyrrhénienne. Ce n’est pour l’instant qu’une hypothèse.

Elle est reprise par R.Wortel, directeur du Centre de Tectonophysique de l’Université d’Utrecht, qui a étudié des modèles de subduction avec fractionnement de la lithosphère froide, en tenant compte des phénomènes thermiques et minéralogiques qui accompagnent sa plongée. Certains mécanismes ³ au foyer obtenus pour plusieurs séismes de la région appuieraient cette hypothèse. Ce chercheur insiste beaucoup sur les tsunamis ⁴ qui pourraient être déclenchés, et se sert de cette menace pour demander des crédits plus importants pour cette recherche.